水路運輸與其他運輸方式相比，具有如下特點：
一是水路運輸運載能力大、成本低、能耗少、投資省，是一些國家國內和國際運輸的重要方式之一。例如一條密西西比河相當于10條鐵路，一條萊茵河抵得上20條鐵路。此外，修筑1千米鐵路或公路約占地3公頃多，而水路運輸利用海洋或天然河道，占地很少。在我國的貨運總量中，水運所占的比重僅次于鐵路和公路。
二是受自然條件的限制與影響大。即受海洋與河流的地理分布及其地質、地貌、水文與氣象等條件和因素的明顯制約與影響；水運航線無法在廣大陸地上任意延伸，所以，水運要與鐵路、公路和管道運輸配合，并實行聯運。
三開發利用涉及面較廣。如天然河流涉及通航、灌溉、防洪排澇、水力發電、水產養殖以及生產與生活用水的來源等；海岸帶與海灣涉及建港、農業圍墾、海產養殖、臨海工業和海洋捕撈等。
根據航行水運性質，水運分海運和河運兩種。它們是以海洋和河流作交通線的，
海運
即海洋運輸，是使用船舶等水運工具經海上航道運送貨物和旅客的一種運輸方式。它具有運量大、成本低等優點，但運輸速度慢，且受自然條件影響。
河運
即內河運輸，用船舶和其他水運工具，在國內的江、河、湖泊、水庫等天然或人工水道運送貨物和旅客的一種運輸方式。它具有成本低、耗能少、投資省、少占或不占農田等優點，但其受自然條件限制較大，速度較慢，連續性差。需要通航噸位較高的船舶，窄的河道要加寬，淺的要挖深，有時還得開挖溝通河流與河流之間的運河，才能為大型內河船舶提供四通八達的航道網。
水路運輸有以下四種形式：
（1）沿海運輸。是使用船舶通過大陸附近沿海航道運送客貨的一種方式，一般使用中、小型船舶。
（2）近海運輸。是使用船舶通過大陸鄰近國家海上航道運送客貨的一種運輸形式，視航程可使用中型船舶，也可使用小型船舶。
（3）遠洋運輸。是使用船舶跨大洋的長途運輸形式，主要依靠運量大的大型船舶。
（4）內河運輸。是使用船舶在陸地內的江、河、湖、川等水道進行運輸的一種方式，主要使用中、小型船舶。
